Alô Alô Carnaval (1936)

 

Todo filme clássico pode ser considerado uma janela para o passado, para outro tempo e lugar - um artefato histórico. Mas alguns personificam o “artefato histórico” mais que outros. Musicais, por exemplo: tem jeito melhor ou mais prazeroso de descobrir as músicas que nossos antepassados ouviam e gostavam do que assistindo a um musical? Na minha opinião, não tem. Tendo estreado há 90 anos, o musical brasileiro “Alô Alô Carnaval” é um retrato de mais de uma arte num passado distante, mas não esquecido. 

Every classic film can be considered a window to the past, to another time and place - a historical artifact. But there are some that personify the “historical artifact” more than others. Musicals, for instance: is there a better or more pleasant way to discover the songs that our forefathers listened to and liked than by watching a successful musical? In my opinion, there isn’t. Released 90 years ago, the Brazilian musical “Alô Alô Carnaval” is a portrait of more than one art in a past long gone, but not forgotten.

Dois homens, o Sr Prata e o Sr Tomé, querem organizar um espetáculo. A primeira tentativa deles é negada porque o dono do teatro disse que viria uma companhia estrangeira para usar o teatro. Os dois homens então vão para um cassino. Lá, eles bebem, flertam, apostam. O dono do teatro os procura no outro dia para dizer que a companhia estrangeira não virá e eles podem organizar o show no Cassino Mosca Azul. Essa é a história. 

Two men, Mr Prata and Mr Tomé, want to put on a show. Their first attempt is denied because the patron said he had a foreign company coming to use his theater. The two men then go to a casino. There, they drink, they flirt, they gamble. The patron comes back another day and says the foreign company isn’t coming after all and they can put on the show at the Blue Fly Casino. And that’s the plot.

Mais da metade do filme é usado para mostrar o espetáculo. Há um pianista e uma cantora lírica, mas a maioria das canções são sambas. Tem um samba em particular que começa com os versos de Os Lusíadas, o mais famoso poema épico da língua portuguesa. Isso mostra que o samba é muito mais que um ritmo, é cultura pura. Isso também pode ser visto durante o Carnaval com os desfiles das escolas de samba: não é só um show - mesmo sendo sempre um espetáculo para os olhos -, é uma aula de cultura. 

Over half of the movie is used to showcase the spectacle. There is a pianist and a lyrical singer, but most of the songs are sambas. There is one particular samba that starts with verses from Os Lusíadas, the most famous epic poem in the Portuguese language. This shows that samba is much more than a rhythm, it’s pure culture. This can also be seen during Carnaval with the parades of samba schools: it’s not just a show - and it always is a feast for the eyes -, it’s a whole lesson in culture.

Prata e Tomé apostam no Cassino Mosca Azul, uma diversão comum na época, mas que logo seria proibida. Dez anos após este filme estrear, os cassinos foram proibidos no Brasil após um pedido da muito religiosa Primeira Dama, esposa do novo presidente Eurico Gaspar Dutra. Ela também pediu que o Comunismo fosse banido no país e que fosse construída uma capela dentro da residência presidencial. Todos os pedidos se tornaram realidade graças ao seu querido marido.

Prata and Tomé gamble at the Blue Fly casino, a common diversion of the time, but it would soon be ruled out. Ten years after this movie was released, gambling was banned in Brazil per request of the very religious First Lady, wife of the new president Eurico Gaspar Dutra. She also asked for Communism to be banned in the country and for the construction of a chapel inside the presidential residence. All requests were accepted by her darling husband.

Obviamente, o destaque é Carmen Miranda. Ela primeiro canta, na metade do filme, uma canção com sua irmã Aurora e mais tarde volta para um número solo. “Alô Alô Carnaval” é importante porque é o único filme atualmente conhecido e preservado feito por Carmen Miranda no Brasil - preservação audiovisual é um tópico delicado aqui, pois muitos filmes estão perdidos: todos os de ficção feitos antes de 1913 e muitos outros de anos mais recentes.

Of course, the highlight is Carmen Miranda. She first sings, in the middle of the film, a tune with her sister Aurora and later comes back for a solo number. “Alô Alô Carnaval” is important because it’s the only known extant and preserved film made by Carmen Miranda in Brazil - film preservation is a delicate topic here, as so many movies were lost: all fictional ones made before 1913 and many more from most recent years.

Eu gostaria de destacar outra dupla: as Irmãs Pagãs - aqui creditadas literalmente Pagan I e Pagan II. Elvira Pagã e Rosina Pagã, juntas, gravaram 13 discos nos anos 1930, se separando quando Elvira se casou em 1940. Elvira, entretanto, continuou sua carreira solo e se tornou uma famosa vedete. 

I’d like to highlight another duo: the Pagan sisters - here credited literally as Pagan I and Pagan II. Elvira Pagã and Rosina Pagã, together, recorded 13 albums in the 1930s, splitting when Elvira got married in 1940. Elvira, however, continued her solo career and became a famous “vedete” - actress from musical theatre.

Com um papel breve de alívio cômico, temos o comediante Oscarito. Nascido na Espanha em 1906 como Oscar Lorenzo Jacinto de la Inmaculada Concepción Teresa Díaz, ele fez turnê com o circo trabalhando como palhaço, acrobata e violinista. Ele fez seu primeiro filme em 1935, mas apenas nos anos 1950 chegaria ao seu ápice como comediante, quando formou dupla com outro ator popular, Grande Otelo. 

With a brief role as comic relief, we have comedian Oscarito. Born in Spain in 1906 as Oscar Lorenzo Jacinto de la Inmaculada Concepción Teresa Díaz , he toured with the circus working as a clown, an acrobat and a violin player. He made his first film in 1935, but only in the 1950s he would reach his peak as a comedian, when he was paired with another popular actor, Grande Otelo.  

O filme foi feito pelos estúdios da Cinédia no Rio de Janeiro. O estúdio foi planejado como uma construção moderna feita para colocar o Brasil em pé de igualdade com os grandes no mundo do cinema. O diretor Humberto Mauro fez o filme inaugural e muitos outros se seguiram, como “Limite” de Mário Peixoto e “O Ébrio” de Gilda de Abreu em 1946. O estúdio também foi utilizado por Orson Welles para gravações de “É Tudo Verdade”. O estúdio ainda existe como locação e centro de memória. 

This film was made by the studios Cinédia from Rio de Janeiro.  The studio was planned as a modern facility built to make Brazil become a big player in the cinema world. Director Humberto Mauro made the inaugural film there and many more came, such as Mário Peixoto’s “Limite” and Gilda de Abreu’s “O Ébrio” (“The Drunkard”, 1946). It was also used by Orson Welles in shootings for “It’s All True”. The studio still stands as a location and memorial center.

Podemos dizer que Prata e Tomé eram um casal “queer coded”, como fica claro quando saem de casa ambos de pijama. Eles brincam, antes desta cena, que a dupla cantando no cassino era um “casal”. Não havia nada parecido com o Código Hays no cinema brasileiro, mas devemos nos lembrar de que o Brasil é o maior país católico do mundo e o conservadorismo está entranhado nas nossas raízes, infelizmente. Pessoas LGBTQ foram e são comumente tratadas como piada.

We could say that Prata and Tomé were a “queer coded” couple, as it is clearer in the sequence where they leave their house both in pajamas. They joke, before that scene, that the duo singing at the casino were a “couple”. There wasn’t anything like the Hays Code in Brazilian cinema, but we must remember that Brazil is the biggest catholic country in the world and conservatism is deep in our roots, unfortunately. LGBTQ people were and are often treated as a joke.

“Alô Alô Carnaval” circula no YouTube como uma versão de 60 minutos que por vezes fica difícil de ver ou escutar. Em geral pensamos como filmes mudos como a maioria dos filmes perdidos, mas em países onde a memória é menosprezada filmes mais recentes também podem estar perdidos. O Brasil tem um problema de memória, não apenas cinematográfica. Como historiadora, estou lutando para mudar isso e essa blogagem coletiva é um bom pontapé inicial.

“Alô Alô Carnaval” circulates on YouTube as a 60-minute version that sometimes is hard to see and hard to hear. We usually think about silent films as most lost films, but in countries where memory is taken for granted more recent movies can be lost as well. Brazil has an issue with its memory not only in the movie world. As a historian, I’m fighting for change and this blogathon is a good starting point.

This is my contribution to the 6th Luso World Cinema blogathon, hosted by me here at Crítica Retrô and by my friend Beth at Spellbound with Beth Ann.

O gigante Grande Otelo

 

The Gigantic Grande Otelo

Fernanda Montenegro é a única atriz brasileira a ganhar um Emmy Internacional e também a única brasileira indicada a um Oscar. Na verdade, ela é a única falante de português a ser indicada ao Oscar. Não há dúvidas de que ela é a maior atriz brasileira de todos os tempos. Em 2019, quando ela completou 90 anos, um usuário do Twitter perguntou: se Fernanda Montenegro é a melhor atriz brasileira, quem é o melhor ator brasileiro? Um debate acalorado se iniciou. Eu não participei do debate, mas no instante que eu li a pergunta, eu soube que minha resposta seria Grande Otelo. E eu não estou sozinha: Orson Welles também acreditava que Grande Otelo era o maior ator brasileiro - e Welles só conheceu Otelo no começo da carreira.

Fernanda Montenegro is the only Brazilian actress to win an Emmy International and also the only Brazilian to be nominated for an Oscar. In fact, she is the only Portuguese-speaking performer to be nominated for an Oscar. There is no doubt that she is the greatest Brazilian actress of all time. In 2019, when she turned 90, a Twitter user asked: if Fernanda Montenegro is the best Brazilian actress ever, who is the best Brazilian actor? A heated debate followed. I didn’t participate in the debate, but the moment I read the question I knew that my answer would be Grande Otelo. And I’m not the only one: Orson Welles also believed Grande Otelo was the greatest Brazilian actor - and Welles only met Otelo in the very beginning of the actor’s career.

Sebastião Bernardes de Souza Prata - batizado como Sebastião Bernardo da Costa - nasceu em Uberlândia, Minas Gerais (mesmo estado em que eu nasci!) em 18 d outubro de 1915. Aos sete anos, ele começou a se “apresentar” na frente de um hotel da cidade, cantando e dançando em troca de moedas. De acordo com algumas fontes, aos oito anos ele teria assistido a “O Garoto” (1921) de Chaplin e decidido se tornar ator. Em 1924 ele foi descoberto por uma companhia teatral e saiu em turnê com eles.

Sebastião Bernardes de Souza Prata – actually baptized as Sebastião Bernardo da Costa – was born in Uberlândia, Minas Gerais (my home state!) on October 18^th, 1915. At age seven, he started “performing” in front of a local hotel, dancing and singing for a few bucks. According to some sources, at eight he'd have watched Chaplin's “The Kid” (1921) and decided to become an actor. In 1924 he was discovered by a theater company and joined them on tour.

At 11, in 1926

Em meados dos anos 1920, ele se juntou à revolucionária Companhia Negra de Revistas, uma companhia de teatro formada apenas por artistas negros. Pouco antes disso, um maestro havia testado a voz dele e profetizado que, quando ele crescesse, ele interpretaria Otelo na ópera de Verdi inspirada na obra de Shakespeare. Como o ator permaneceu baixinho na idade adulta - com 1,50m seria impossível interpretar o mouro de Veneza - ele adotou, como piada, o nome artístico Grande Otelo.

In the mid-1920s he joined the groundbreaking Companhia Negra de Revistas, a theater company made only of black performers. A little before that, a maestro had tested his singing skills and prophesized that he'd star in Othello, an opera by Verdi inspired by Shakespeare's work, when he grew up. As the actor remained very short – at only five feet tall it’d be impossible for him to play the character – he mockingly adopted the stage name of Grande Otelo, or Great Othello.

Grande Otelo fez seu primeiro filme em 1935 e na mesma época começou a se apresentar em cassinos luxuosos do Rio de Janeiro. Ele era a estrela do show, mas, por ser negro, tinha de entrar no cassino pela porta dos fundos. No final dos anos 1930 e começo dos anos 1940 ele também compôs algumas músicas, como a famosa “Praça Onze” com Herivelto Martins.

Grande Otelo made his first film in 1935 and at the same time started appearing in luxurious casinos in Rio de Janeiro. He might have been the star of the show, but, being black, he had to enter the casino by the back door. In the late 1930s and early 1940s he also composed some songs, like the famous “Praça Onze” with Herivelto Martins.

Grande Otelo foi apresentado a Orson Welles por Zacharias Yaconelli, que havia sido professor de inglês de Carmen Miranda. Quando Welles ia começar a filmar cenas de “É Tudo Verdade” no Cassino da Urca, ele exigiu a presença do homem que havia acabado de conhecer - e assim Grande Otelo s juntou ao documentário. Entretanto, após assistir ao show de Grande Otelo no cassino, Welles disse a ele que ele era “exagerado”. Isso, felizmente, não abalou a amizade deles.

Grande Otelo was introduced to Orson Welles by Zacharias Yaconelli,  who worked as Carmen Miranda's English teacher. When Welles was about to start shooting scenes for “It's All True” at the Urca Casino, he requested the presence of the guy he had met earlier – and thus Grande Otelo joined the cast of the documentary. However, after seeing Grande Otelo's show at the casino, Welles told him he “overacted”. This, fortunately, didn't harm their friendship.

O estúdio RKO parou de financiar o filme de Welles depois de ver as primeiras imagens - eles se irritaram porque Welles estava filmando muitas pessoas negras no Carnaval! Para aumentar os problemas, um dos jangadeiros morreu durante as filmagens de uma sequência. O filme não foi concluído, mas Grande Otelo continuou trabalhando no cinema brasileiro. A maioria dos seus filmes dos anos 40 e 50 eram chanchadas, comédias com Oscarito - ator de origem espanhola - ou Ankito - um popular comediante e acrobata.

RKO Studios stopped financing Welles' picture after seeing the first rushes – they were displeased because Welles was filming too many black people on Carnaval! To add to the problems, a subject in a sequence about Brazilian navigators - called “jangadeiros” - died during the shoot. The film wasn’t completed, but Grande Otelo kept working in Brazilian movies. Most of his films of the 40s and 50s were “chanchadas”, comedies with either Oscarito – a Spanish-born comedian – or Ankito – a skilled acrobat and funnyman.

Oscarito e Grande Otelo como Romeu e Julieta / Oscarito and Grande Otelo as Romeo and Juliet

 

 

 

 

 

 

 

Deste período, dois papéis dramáticos devem ser mencionados. Em “Também Somos Irmãos” (1949) e “Amei um Bicheiro” (1952). Nestes filmes trágicos, com elementos noir, Grande Otelo brilha: enquanto “Também Somos Irmãos” traz uma rara discussão madura sobre racismo no Brasil, em “Amei um Bicheiro” Grande Otelo rouba a cena - e a cena final de seu personagem, emocionante e sem diálogos, foi a cena favorita da carreira de Grande Otelo.

From this period, two dramatic roles must be mentioned. In “Também Somos Irmãos” (We're Also Brothers, 1949) and “Amei um Bicheiro” (1952). In those tragic movies, with noir undertones, Grande Otelo shines: while “Também Somos Irmãos” brings a rare mature discussion of racism in Brazil, in “Amei um Bicheiro” Grande Otelo steals the scene – and his character's final scene, a chilling one without dialogue, was Grande Otelo's favorite scene ever.

De 1960 em diante, Grande Otelo também participou de diversas telenovelas. Na esfera cinematográfica, ele trabalhou em diversos estúdios - como Cinédia, Atlântida e Herbert Richers - e fez comédias musicais e também produções do Cinema Novo.

From the 1960s onwards, Grande Otelo also appeared in several telenovelas. In the cinematographic sphere, he worked in several well-known Brazilian studios – such as Cinédia, Atlântida and Herbert Richers – and appeared in musical comedies and also in productions of the Cinema Novo, the Brazilian New Wave of the 1960s.

Um de seus filmes mais famosos é “Macunaíma” (1969). Baseado em um famoso livro de Mário de Andrade, este filme louco, quase surrealista, apresenta um retrato do povo brasileiro através do personagem Macunaíma, o preguiçoso. Grande Otelo divide o papel com Paulo José - porque no meio da história Macunaíma se torna branco! Difícil de resumir, “Macunaíma” é uma verdadeira experiência cinematográfica.

One of his most famous films is “Macunaíma” (1969). Based on the famous book by Mário de Andrade, this wacky, almost surrealist film presents a portrait of the Brazilian people through this character, Macunaíma, the lazy man. Grande Otelo shares the character with actor Paulo José – because in the middle of the story Macunaíma becomes white! Hard to summarize, “Macunaíma” is a film that must be experienced.

A experiência com Orson Welles não foi a única incursão de Grande Otelo no cinema internacional. Ele foi chamado para trabalhar nos EUA junto com Carmen Miranda, mas recusou porque o pagamento não valia a pena. Entretanto, em 1982 ele teve um pequeno papel em “Fitzcarraldo” de Werner Herzog, filmado na Amazônia. Herzog mandou a Grande Otelo duas páginas com falas em inglês. Grande Otelo preferiu falar tudo em espanhol... e a cena foi um grande sucesso!

The experience with Orson Welles wasn't Grande Otelo's only stint in international cinema. He was called to work in the US alongside Carmen Miranda, but refused because the payment was not worthwhile. However, in 1982 he had a bit part in Werner Herzog's “Fitzcarraldo”, shot in the Amazon. Herzog sent Grande Otelo two pages full of lines in English. Grande Otelo chose to deliver the lines in Spanish... and it was a great success!

Grande Otelo faleceu em 26 de novembro de 1993 em Paris, onde ele estava para receber um prêmio no Festival de Cinema de Nantes. Ele tinha 78 anos e sofreu um ataque cardíaco. No docudrama “Nem Tudo é Verdade”, de 1986, Grande Otelo termina o filme com uma carta a Orson Welles, dizendo que sente saudades dele e que ele gostaria d ver “É Tudo Verdade” terminado. A reconstrução do filme de Welles estreou no ano em que Grande Otelo morreu.

Grande Otelo passed away on November 26^th, 1993 in Paris, where he was to receive an award at the Nantes Film Festival. He was 78 when he suffered a fatal heart attack. In the 1986 docudrama “Nem Tudo é Verdade”, Grande Otelo finishes the film with a letter to Orson Welles, telling him that he misses him – he uses the world “saudade”, that has no correspondence in English – and that he'd like to see “It's All True” finished. The reconstruction of Welles’ film premiered the same year Grande Otelo died.

Grande Otelo se casou três vezes e teve cinco filhos. Sua primeira esposa se matou após matar seu filho, enteado de Grande Otelo. O ator enfrentou o alcoolismo e o racismo com sabedoria e brilhou. Um homem extremamente inteligente, capaz e talentoso, Grande Otelo é um ícone do cinema que merece ser celebrado. Não é à toa que o troféu dado no Grande Prêmio de Cinema Brasileiro se chama Troféu Grande Otelo.

Grande Otelo got married three times and had five children. His first wife killed herself after also killing her son, Grande Otelo's stepson. The actor battled alcoholism and racism with his street-smartness and thrived. An extremely intelligent, capable and talented man, Grande Otelo is a cinema icon that deserves to be celebrated.  No wonder the trophy given at the annual Great Prize of Brazilian Cinema is called Trophy Grande Otelo.

This is my contribution to the Second Luso World Cinema blogathon, hosted by Beth and me at Spellbound by Movies and here at Crítica Retrô.